A diarreia é caracterizada pelo aumento no volume de fezes, e/ou diminuição da sua consistência (para pastosas ou líquidas), e/ou aumento da frequência das evacuações. Não é uma doença propriamente dita, mas sim um sintoma decorrente de uma série de doenças.

Teoricamente é dividida em aguda (até 4 semanas de duração) e crônica (mais que 4 semanas de duração). Esta diferenciação é bastante importante porque a principal causa da diarreia aguda é a infecção intestinal, causada por parasitas, vírus ou bactérias. As diarréias infecciosas são na sua imensa maioria auto-limitadas, ou seja, resolvem assim que o organismo tenha eliminado o agente causal. Geralmente não requerem o uso de antibióticos, somente medicamentos para aliviar os sintomas e bastante hidratação via oral, ou endovenosa se necessária.

Já a diarreia crônica tem múltiplas causas possíveis e merece uma investigação mais detalhada, sendo que o tratamento vai depender especificamente da causa, devendo este ser orientado por profissional com experiência no assunto.